（やーっぱ、ダメだったか‥‥）

テントに入ってきた人物が纏う嗅ぎ慣れた煙草の香りを認め、悟浄は内心あーあ、とため息をついた。
すり潰した鱗の具合を見て欲しいと八戒が青年を呼び、直ぐに戻ると言い置いて彼が出て行ってから、どのくらいの時間が経っただろう。

やはりと言うべきか、当然の結果と言うべきか。

戻ってきたのは青年ではなく、不機嫌なオーラを漂わせた最高僧だった。

あからさまに落胆の色を見せた悟浄の表情を冷ややかに一瞥し、枕元に腰を据えると手にしていた湯飲みを殊更に乱暴に、悟浄の顔の前に置く。

「ヤツに俺が止められると本気で思ったか？とうとう熱が頭に回ったらしいな」

すっかり聞きなれた容赦の無い物言いに、悟浄はほんの少し安心した。先程よりは苦痛が治まって、僅かながら精神的に余裕があるせいだろうか。
全身を襲う痛みと吐き気の波は、どうせ直ぐにぶり返してきて自分から思考能力を奪うのだろうけれど、出来れば三蔵の前で醜態を晒すのは避けたい。例え三蔵には全てがバレていて―――さっき青年が来た時にも、最高潮に達した苦痛を誤魔化しきれなくなったのを察して、黙って席を外してくれたのだとしても。

それにしても、と悟浄はよく回らない頭でぼんやり考える。
あの青年は三蔵を引き止めるのにどんな理由をつけたのだろうか。三蔵に睨まれて縮こまる青年の姿が脳裏に浮かぶ。苦しさのあまり判断が狂っていたのか、随分と無茶な事を押し付けてしまったものだ。思わず、ため息が零れた。

「悪ぃ、コト‥‥、しちまった、な‥‥」
「それは奴に対してか？」

暗に、『謝る相手が違うだろう』と責められて、悟浄は何も返せなかった。突然喉奥からせり上がってきた咳を無理矢理飲み込んで、口元を引き上げる。今更、笑って誤魔化せるとも思わないけれど。
出来るなら今も三蔵には此処にいて欲しくは無かった。苦しんでのた打ち回る自分の姿を見せたく無い、というのは本当だ。他人に見せているより遥かに優しいこの僧侶は、きっと自分以上に苦しむ筈だと分かっている。
それに、『丘の河童がうーうー唸って』などと、助かった後にはいい笑い話になるだろうが、自分的に言わせて貰えばどうにも格好が付かない。

―――あくまでも助かれば、の話だが。

無論、悟浄は自分の死など望んでいない―――けれども。

生き延びてみせると思う、信念にも似た強い意思の影に、万一を恐れる自分がいる。

三蔵の目の前で、苦しんで苦しんで苦しんだ挙句―――。もし自分が目覚めなかったら？

きっと三蔵の心に、根深い傷を残してしまう。
それは、確信。目の前で想いをかけた誰かを失う恐怖は、自分も十分すぎるほど知っているから。

薬を飲んでしまえばあとは自分の運と体力の勝負で、誰が側に居ようと居まいと結果は変わらない。だが、恐らく三蔵は己を責めるだろう。救えなかったと、悔やむだろう。
ならば、『その瞬間』を見られたくないし、見せたくもない。失った悲しみは同じでも、それを目の当たりにするよりかは、傷が浅くて済むような気がする。きっと早く立ち直れる。
三蔵に、自分を忘れて欲しいとは思わない。ただ、引き摺って欲しくは無い、と切に願う。

だから付き合いの浅い青年に、悪いと思いつつも頼むしかなかった。薬は一人で飲むから、ある程度の時間が経ったら一人で様子を見に来て欲しいと。もし自分が死んでいたら、連中の目に触れさせる事無く、跡形も無く焼いて欲しいと。

（‥‥そんな事、こいつらが了承するはず無ェ、か）

今思えば可笑しくて。悟浄は再び、笑った―――つもりだった。

すっかり憔悴しきった青い顔で、それでも笑おうとする悟浄を、三蔵は痛ましい思いで見つめていた。いつもより表情をうまく取り繕えていない悟浄の考えていることなど、三蔵には手に取るように理解できる。
こんな状況でも些かも変わらない。いっそ見事なまでの意地と、愚かしいほどの優しさ。
病魔に身を侵されていても、悟浄はやはり、悟浄だった。

悟浄の言動が、自らの死を前提にしている事に三蔵は気付いていたが、それを弱さだとは思わなかった。悟浄は今でも、生きる事を諦めてはいない。ただ、自らが辿る結末のひとつとして、最悪を想定しているだけだ。
長く与えられる苦痛は、例えどんな強靭な精神を持つ者からも、じわじわと気力を奪い去る。普段あれだけ生命力に溢れた悟浄が、最悪を思わずにいられない。どんなに隠していても、それが悟浄を苛む苦痛の酷さを物語っている。
残る気力の全てを『最悪の事態における三蔵の精神的打撃の軽減』に費やす悟浄を、誰が弱いと責められるだろうか。

―――だが。

悟浄の想いを優先して、自らの想いを押し殺す事など出来はしない。誰に何を言われようとも、ここは譲れない。今、悟浄の側から自分を遠ざけようとする奴は容赦なく殺す。
例えそれが、悟浄の願いであるとしても。

「薬だ、飲め」

胸中に渦巻く様々な想いを表情には出さず、三蔵は湯飲みを悟浄の鼻先に押し付けた。

そうして、何ひとつ気付かない振りをする。
優しい言葉や下手な励ましなど、何の意味も無い。悟浄の気遣いを空気のように飲み下し、何事も無いかのように不機嫌に振舞う。それが三蔵の悟浄への精一杯の誠意。

今までもそうしてきたし、これからもそうするだろう。
そう。これからも、ずっと。

「‥‥た、まに‥ゃ‥、俺の、頼みも‥‥きーて、くれ、たって‥‥」

三蔵の目の前で薬を飲む事を余儀なくされた悟浄が、恨みがましい視線を投げかける。
紡がれた言葉が『最後ぐらい』でなかった事に、三蔵は安堵した。不貞腐れた様にぼそぼそと呟かれる言葉は弱々しく、それでもまだ抵抗を示す強情さは賞賛に値する。

「次の機会に、聞いてやる」
「‥‥っとに‥‥、ヤな、ヤツ‥‥」

口元に湯飲みを近付ければ、諦めたように悟浄が息を吐く。だが、湯飲みの中に淀むドロドロした緑色の液体を見た瞬間、盛大に顔をしかめた。

「‥‥げ。マズ、そー」
「贅沢言うな」

つ、と湯飲みを押し止める仕草に三蔵は眉を顰めたが、素直に手を止めたのは、心のどこかに残る躊躇いのせいだろうか。この薬の作用によっては、自らの手で悟浄の命を奪う結果となるのだ。

なるべく呼吸を乱さないようにと今も努力しているであろう悟浄は、黙って三蔵を見上げている。本人は、気付かれていないつもりだろうが、その視線は僅かに三蔵の中心を外していた。もう、見えていないのだ。
それでも尚、僅かに笑みすら湛えるその薄い唇に引き寄せられるように、三蔵は口付けた。
必死で腕を回してくる悟浄の、いつの間にか熱の失われてしまった身体。少しでも温もりを分け与えたくて、強く抱きしめる。
　

神になど祈らない。
仏にすら縋らない。
　

ただ、信じるだけだ。
己が見て、感じたままを。
己が愛した、一人の事を。
　

「や、ぱ‥‥ヤ‥‥だ、ねぇ‥‥」

三蔵の腕の中、悟浄が小さく呟いた。
三蔵が此処に居る事が嫌なのか。
それとも、蝋燭の炎のように儚く揺らぐ自らの命が、消えて行こうとしている様に対したものか。
どちらとも確認するのが躊躇われて、三蔵はただ、腕に込める力を強くした。

やがて、テントから抑え切れない苦しげな呻き声と、のたうつような音が聞こえてくると、青年はぴくりと身を竦ませた。

―――彼の前だというのに隠す事の出来ない程の苦痛と、あの人は闘っている。

『貴方が側に居ると、患者が無理をします！』
『だから、行くんだよ』
『な‥‥？』
『俺の前じゃ意地でも死なねぇだろ。あの強情っぱりは』

何もかも見抜いた上、鼻で笑う僧侶の瞳を覆う翳りに気を取られ、一瞬、脇を抜ける彼の動きに遅れそうになる。それでも、なけなしの勇気を振り絞って僧侶の前に立ち塞がった。が。

『死にたいか？』

突き付けられた銃口よりも、射抜くような彼の目が怖かった。

結局それからは指一本動かせず、患者の元へと去る僧侶の背中を見送るだけで。

「‥‥ああっ！患者の意思を尊重できなかった‥‥。僕は、僕は‥‥これから医者として生きていく自信がっ‥‥！」
「いいじゃん、獣医なんだろ？どーぶつは喋んないし」

大袈裟に頭を抱え悲嘆にくれる青年の肩を、悟空がぽんと叩く。その軽い口調とは裏腹に、場の空気はどこか不自然に重い。

「‥悟空ってば、そんなミもフタも無い事を‥‥」

すかさず調子を合わせた八戒の台詞も、いつになく上滑りしていて。

「僕は医師としての心構えを言ってるんです！もう直ぐ卒業ですし、そしたら獣医としてバリバリ働くんですからねっ！」

テントからは、絶え間なく悟浄の呻き声が漏れてきている。時折、悲鳴じみた叫びが混ざっても、あからさまに目を向けるものは誰もいない。

「はいはい。けどその前に、無事卒業できるといいですねぇ」

だが、全員の神経はテントの方向に集中していた。

「あー、ガッコ出られなきゃ、せっかくの心構えも無駄だよなー。けどさぁ、こんな所で油売ってるぐらいなんだから、余裕？‥‥実は勉強が嫌で、逃げてきてたりして」

誰一人、耳を塞がず。場を離れず。駆け出して側に行きたい衝動を、ぐっと抑えて。

「‥‥論文のテーマに、ジープ君研究したいんで、僕にください」
「あげませんって」
「ぜってー、駄目！」

上辺だけの、取り留めの無い会話を。
三人は、いつまでも繰り返した。
　

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